Taizo Sugitani: A Story of Trust, Horses, and the People Behind the ride.

Sommige verhalen in de paardensport worden verteld in aantal medailles en mijlpalen. Andere ontstaan stilletjes door jaren van vertrouwen, zorg en het onuitgesproken begrip tussen mens en paard. De reis van Taizo Sugitani, Japan’s meest constante Olympische springruiter, omvat beide.

Geboren in Izumi, Japan, in 1976, vertegenwoordigt Taizo zijn land al bijna drie decennia op het hoogste niveau. Met zeven Olympische deelnames tussen 1996 en 2024 heeft hij een historische plek binnen de Japanse paardensport. Zijn beste resultaten omvatten een 11e plaats met het team op de Olympische Spelen van Sydney 2000 en 15e individueel in Athene 2004. Over zeven World Equestrian Games en meerdere podiumplaatsen op de Aziatische Kampioenschappen werd zijn carrière gekenmerkt door excellentie en consistentie.

Meer dan gewoon "een ruiter".

Maar als je Taizo vraagt wat hem al die jaren zo goed heeft gehouden, ligt het antwoord niet alleen in training, talent of zelfs in de paarden. Het zit bij de mensen rondom hem. Eén persoon in het bijzonder springt eruit.

Tussen 2014 en 2016 stond Claudia Weber, nu Product Manager bij Kentucky Horsewear, Dy’on, Grooming Deluxe en Velari, aan zijn zijde als groom. Hun samenwerking vormde de basis van zijn dagelijkse routine en succes, zowel op wedstrijd als thuis.

“Er is één ding aan Claudi dat mij nog steeds verbaast — ze voelt perfect aan wat een paard nodig heeft, nog voordat iemand anders het doorheeft. Ze kent paarden door en door en heeft een ongelooflijke intuïtie voor hun gezondheid en welzijn…”

A Bond That Goes Beyond the Arena

Hun connectie groeide voorbij het professionele. Wat begon als een werkrelatie, evolueerde naar een vriendschap gebaseerd op gedeelde waarden: familie, werkethiek en het geloof dat je anderen altijd vooruit helpt.

“Wat begon als een professionele relatie… is uitgegroeid tot een echte vriendschap. Mijn vrouw en ik geloven in het omringen met goede mensen — mensen die successen vieren, maar ook naast je staan in moeilijke momenten…”

Vandaag leeft die band voort, want Claudi begeleidt en ondersteunt nu Taizo’s twee jonge zonen, die hun eerste stappen zetten in de springsport. Het is de voortzetting van een verhaal gebouwd op vertrouwen — het soort vertrouwen dat jaren duurt om op te bouwen, maar slechts seconden om te herkennen.

Een bredere impact in de sport

Claudi’s invloed begon niet bij Taizo en eindigde er ook niet. Doorheen de jaren werkte ze met talrijke getalenteerde ruiters en grooms, van wie ze leerde en aan wie ze inzichten doorgaf. Haar vermogen om op te merken wat anderen missen, én te reageren met zorg en precisie, leverde haar het vertrouwen op van enkele van de meest gerespecteerde namen in de sport.

Lara de Liedekerke-Meier

Top Belgische eventingruiter, de eerste ooit uit België die een CCI5* won in Luhmühlen in 2024. Olympisch deelneemster, WK-ruitster en meervoudig nationaal kampioene.

“Ik had het geluk om helemaal aan het begin van mijn carrière met Claudia te werken… Ze haalt het beste naar boven in zowel paard als ruiter — vaak maakt ze van een goede combinatie een geweldige combinatie…”

Groom of Jos Verlooy

Jos Verlooy is een van België’s beste springruiters, met Europees teamgoud in 2019 en meerdere nationale titels.

“Werken met Claudi is echt iets bijzonders… Er is geen betere partner om aan je zijde te hebben.”

Felix Vogg

Zwitserse Olympische eventingruiter, deelnemer aan Rio 2016 en Tokio 2020, en de eerste Zwitser die twee CCI5* wedstrijden won, waaronder Maryland in 2025.

“Claudia legt haar hele hart in elk paard… Ze combineert kennis, intuïtie en passie — met een zesde zintuig dat maar heel weinig mensen hebben.”

Een instinct dat haar onderscheidt

Wat al deze stemmen verbindt, is een zeldzame kwaliteit — een instinctief begrip van paarden, gebaseerd op ervaring én op oprechte zorg. Claudi beheert niet alleen producten of logistiek. Ze begrijpt de realiteit achter elke rit, elke ronde en elk stil moment in de stal waarin paarden zonder woorden spreken.

Bij Kentucky zijn we trots dat Claudi een van onze drijvende krachten is — niet alleen binnen productontwikkeling, maar ook als iemand wiens waarden en instincten mee de toekomst van de sport vormgeven. Haar verhaal is er één van toewijding, groei en de krachtige resultaten die ontstaan wanneer mens en paard écht in harmonie samenwerken.